2.3.4.2 CICLO DEL FÓSFORO

El ciclo natural del fósforo

El ciclo del fósforo es lento en comparación con otros ciclos biogeoquímicos como el del agua, el carbono y el nitrógeno

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En la naturaleza, el fósforo se encuentra sobretodo en forma de iones fosfato, 

$\text {PO}_4^{3-}$

se meteorizan —se desgastan a lo largo del tiempo— el fósforo que contienen se filtra

lentamente hacia el suelo y las aguas superficiales. La ceniza volcánica, los aerosoles y

el polvo mineral también pueden ser fuentes significativas de fosfatos, aunque el fósforo 

no tiene realmente una fase gaseosa como el carbono, el nitrógeno y el azufre.

Las plantas pueden absorber los compuestos fosfatados del suelo y transferirlos a los animales que se las comen. Cuando las plantas y los animales excretan desechos o mueren, los fosfatos pueden ser absorbidos por los organismos detritívoros o regresar al suelo. Los compuestos fosfatados también pueden ser transportados en los escurrimientos hacia los ríos, lagos y océanos, donde son absorbidos por los organismos acuáticos.

Cuando los compuestos fosfatados de los cuerpos o desechos de los organismos marinos se hunden hasta el suelo oceánico, forman nuevas capas sedimentarias. Con el transcurso de largos periodos de tiempo, la roca sedimentaria fosfatada puede moverse del océano a la tierra mediante un proceso geológico llamado levantamiento. Sin embargo, este proceso es muy lento y el ion fosfato promedio tiene un tiempo de residencia oceánica —tiempo que pasa en el océano— de 20,000 a 100,000 años.

Puntos más importantes

• El fósforo es un nutriente esencial que se encuentra en las macromoléculas, incluyendo el 

  $\text{ADN}$A, D, N

  de los humanos y otros organismos.
• El ciclo del fósforo es lento. La mayor parte del fósforo que existe en la naturaleza se encuentra en forma de ion fosfato, 

  $\text {PO}_4^{3-}$P, O, start subscript, 4, end subscript, start superscript, 3, minus, end superscript

  .
• A menudo, el fósforo es el nutriente limitante, es el más escaso por lo que restringe el crecimiento en los ecosistemas acuáticos.
• Cuándo el nitrógeno y el fósforo de los fertilizantes son acarreados por los escurrimientos hasta los lagos y océanos, producen eutrofización: el crecimiento excesivo de algas. Las algas pueden agotar el oxígeno del agua y crear una zona muerta.